Для того, чтобы определиться с условными обозначениями, приведем ниже следующую модель нейрона:
Функция активации (активационная функция, функция возбуждения) – функция, вычисляющая выходной сигнал искусственного нейрона. В качестве аргумента принимает сигнал 
, получаемый на выходе входного сумматора 
. Наиболее часто используются следующие функции активации.
1. Единичный скачок или жесткая пороговая функция
Простая кусочно-линейная функция. Если входное значение меньше порогового, то значение функции активации равно минимальному допустимому, иначе – максимально допустимому.
2. Линейный порог или гистерезис
Несложная кусочно-линейная функция. Имеет два линейных участка, где функция активации тождественно равна минимально допустимому и максимально допустимому значению и есть участок, на котором функция строго монотонно возрастает.
3. Сигмоидальная функция или сигмоид
Монотонно возрастающая всюду дифференцируемая 
-образная нелинейная функция с насыщением. Сигмоид позволяет усиливать слабые сигналы и не насыщаться от сильных сигналов. Гроссберг (1973 год) обнаружил, что подобная нелинейная функция активации решает поставленную им дилемму шумового насыщения.
Слабые сигналы нуждаются в большом сетевом усилении, чтобы дать пригодный к использованию выходной сигнал. Однако усилительные каскады с большими коэффициентами усиления могут привести к насыщению выхода шумами усилителей, которые присутствуют в любой физически реализованной сети. Сильные входные сигналы в свою очередь также будут приводить к насыщению усилительных каскадов, исключая возможность полезного использования выхода. Каким образом одна и та же сеть может обрабатывать как слабые, так и сильные сигналы?
Примером сигмоидальной функции активации может служить логистическая функция, задаваемая следующим выражением:
где 
– параметр наклона сигмоидальной функции активации. Изменяя этот параметр, можно построить функции с различной крутизной.
Еще одним примером сигмоидальной функции активации является гиперболический тангенс, задаваемая следующим выражением:
где – это также параметр, влияющий на наклон сигмоидальной функции.
В заключение отметим, что функции активации типа единичного скачка и линейного порога встречаются очень редко и, как правило, используются на учебных примерах. В практических задач почти всегда применяется сигмоидальная функция активации.